Мария Савина родилась 11 апреля 1854 года. Любовь к театру она унаследовала от своего отца, Гавриила Николаевича Подраменцова. Начав как актёр-любитель, он со временем бросил преподавание и полностью посвятил себя сцене. «В детстве Мария Гавриловна знала подлинную нужду. В возрасте 8–10 лет жила со своими родителями в Одессе в каком-то подвале. Было такое время, когда она нередко получала на пищу 3 копейки в день, на которые покупала себе жареные каштаны», — вспоминал о прошлом Савиной её муж, Анатолий Евграфович Молчанов.
Мария Гавриловна дебютировала на сцене в раннем возрасте. Уже в восемь лет она исполнила роль в драме «Эсмеральда». Будучи подростком, Савина путешествовала с отцом по разным городам России. Она успела выступить на провинциальных подмостках Калуги, Смоленска, Нижнего Новгорода, Орла и не только. О том периоде актриса говорила так: «Тогда не то было в театре, что теперь. Мы проходили суровую школу муштровки. И подумать не могли опоздать на репетицию, не знать текста, отказаться от какой бы то ни было роли. Всё играли, что дают».
Илья Репин. Портрет М.Г. Савиной за изучением роли. Фото: ar.culture.ru
В 1874 году Савина заявила о себе в Петербурге. Спектакль «Блуждающие огни» в Благородном собрании оказался под угрозой срыва из-за болезни актрисы М. Глебовой. Тогда С. Сосновский обратился к Марии Гавриловне с просьбой сыграть Лёлю. За этой и ещё несколькими успешными ролями последовало приглашение в Александринский театр.
В императорской труппе к новенькой отнеслись с недоверием. С самого начала Савина стремилась не только стать ведущей актрисой, но и руководить всем театральным процессом. Мария Гавриловна стала тщательно выбирать репертуар, который соответствовал бы её способностям и целям, а также участвовать в подборе партнёров по спектаклям. Владимир Немирович-Данченко писал: «Всё Савина да Савина! Невозможно представить, сколько она власти забрала в руки. Она в духе — и весь театр сияет и веселится. Стоит ей нахмуриться, и все, все ходят на цыпочках, не знают, как угодить ей».
Актриса исполняла разнообразные роли — от озорных девушек в лёгких современных пьесах до ярких комедийных и глубоких драматических персонажей в произведениях Гоголя «Ревизор», Островского «Бесприданница», Потехина «Виноватая». Она не просто перевоплощалась в новые образы, а сквозь себя пропускала мысли и чувства героинь. При этом Савина часто опиралась на собственные жизненные наблюдения, чтобы подарить им новые черты характера, отличающиеся от описанных в оригинальном тексте.
Мария Савина в спектакле «Месяц в деревне». Фото: ar.culture.ru
Энергией и трудолюбием Марии Гавриловны восхищались многие современники, в том числе И. А. Гончаров, Я. П. Полонский, А. Н. Майков, В. В. Стасов. Особое место в её жизни занимал И. С. Тургенев: они много переписывались, обсуждали постановки по пьесам писателя, обменивались подарками. Началом дружбы стала роль Савиной в спектакле «Месяц в деревне». Актриса вспоминала о ней так: «Пьесу сыграли – и она произвела фурор. Я имела огромный успех в роли Верочки – и она сделалась моей любимой, моим "созданием". Автора вызывали без конца, о чём я ему на другой день телеграфировала. Он ответил: "Успех приписываю вашему прекрасному таланту и скоро надеюсь лично поблагодарить вас"».
Кроме карьеры в театре, Мария Савина также занималась благотворительной деятельностью. Её супруг А. Е. Молчанов писал: «Уже будучи знаменитой артисткой, в один из приездов в Одессу, она разыскала подвал, в котором жила в детстве, и нашла там бедствующую семью еврея-лудильщика. С момента её посещения эта семья больше нужды не знала». В 1895 году актриса основала Убежище для пожилых деятелей сцены (ныне Дом ветеранов сцены им. М. Г. Савиной). Она хотела создать «дом отдыха до конца жизни для художников сцены, где они они должны найти покой, наивозможнейший комфорт и нежное бережное отношение за свой труд». Учреждение работает до сих пор.