Интермедия — небольшая музыкальная пьеса или другое короткое представление, которое разыгрывают между актами основного действа — спектакля или оперы. Слово образовано от латинского intermedius — «находящийся посередине», «промежуточный». Можно буквально перевести на русский как «междудействие».
Интермедии возникли в итальянском театре конца XV века и разыгрывались, как правило, в комедийных постановках. Небольшая сценка должна была заполнить паузу во время смены декораций или подчеркнуть деление спектакля на акты.
Как правило, интермедии не были связаны с основным действом, а сюжеты для них заимствовались из мифологии. И всё же выходило так, что музыкальные паузы нравились зрителям больше, чем главное представление.
С XVII века большое значение для интермедии приобрели сольное пение, диалоги. Композиторы нередко сами сочиняли такие вставные пьесы для собственных произведений. Так появилась одна из самых известных интермедий — «Служанка-госпожа» Джованни Перголези. Композитор написал её для своей оперы-сериа «Гордый узник». Но именно «Служанка-госпожа» покорила публику и положила начало развитию итальянской оперы-буффа.
Сценические искусства в мире неоднородны, а потому интермедии тоже бывали разные. Например, во французской лирической трагедии паузу между действиями заполняли исключительно балетные номера.
А в России XVII—XVIII веков интермедиями называли комические сценки, которые разыгрывались между актами драмы. Как правило, их сюжеты повторяли популярные анекдоты или шутки, сатирические истории, направленные против врагов реформ Петра I. В конце XVIII века появилась новая интермедия — балаганная. Одним из самых популярных её героев стал Петрушка.
В более поздних сочинениях интермедии тоже встречаются — например, в опере Петра Чайковского «Пиковая дама». А сейчас этим словом называют короткие смешные сценки в цирковом представлении.