Глинка родился 1 июня 1804 года в состоятельной дворянской семье. Его предкам принадлежало большое имение в селе Новоспасском Смоленской губернии с оранжереями, прогулочными галереями и фонтанами. До шести лет будущего композитора воспитывала бабушка по отцу Фёкла Александровна: годом ранее скончался первенец семьи, и женщина винила в смерти родителей, поэтому «отстранила» мать от воспитания Михаила.
С бабушкой Глинка рос «мимозой», как сам себя называл. У него были тепличные условия: мальчик почти не гулял, зато любил рисовать мелом на полу и бить в медные тазы. За воспитанием ребёнка следила няня Авдотья Ивановна — она часто пела ему русские народные песни и рассказывала сказки.
П. Ф. Борель. Портрет М. И. Глинки. 1860 г. / Из коллекции Русского музея
Бабушка скончалась в 1810 году, и Глинку забрали родители. Мать наняла ему гувернантку-француженку, которая учила Михаила читать и писать, в десять лет он уже играл на фортепиано и скрипке. По признанию композитора, музыку он полюбил, когда услышал концерт Бернахрда Курселля в исполнении оркестра крепостных крестьян.
В 1817 году Глинку отправили в Петербург, в Благородный пансион при Главном педагогическом институте. Его гувернёром стал поэт, будущий декабрист Вильгельм Кюхельбекер. Он же познакомил юношу со своими друзьями: Александром Пушкиным и Антоном Дельвигом. После пансиона Глинка служил на Кавказе, но заболел и вернулся сначала в Новоспасское, а затем в Петербург. Работал секретарём в Главном управлении путей сообщения, остальное время занимался музыкой или бывал на светских вечерах. Тогда же он начал сочинять, в том числе написал романс на стихи Евгения Баратынского «Не искушай меня без нужды». Первым опубликованным произведением Глинки стала вариация к модному романсу «Да будет благословенна мать».
Композитор дружил с Василием Жуковским и был завсегдатаем его вечеров в Зимнем дворце. Там он общался с Пушкиным, критиками Плетнёвым и Вяземским, писателями Гоголем и Одоевским. На одном из вечеров Глинка рассказал, что хочет написать национальную русскую оперу. Жуковский предложил для сюжета историю крестьянина Ивана Сусанина, который во время русско-польской войны завёл врага в лес и тем самым спас царя от смерти. Из неё выросла опера «Жизнь за царя», премьера которой состоялась в Петербургском Большом театре в 1836 году. Интересно, что Глинка посвятил произведение Николаю I и отказался от вознаграждения за постановку. После премьеры довольный император подарил Глинке перстень с топазом, окружённый тремя рядами бриллиантов. Друзья композитора — Пушкин, Вяземский, Жуковский и Виельгорский — поздравили его шуточными стихами. Пушкин написал:
«Пой в восторге, русский хор!
Вышла новая новинка.
Веселися, Русь! Наш Глинка —
Уж не глинка, а фарфор».
Дальше Глинка задумал сочинить оперу по сюжету поэмы «Руслан и Людмила». Он хотел, чтобы либретто написал сам Пушкин, но поэт вскоре погиб, и музыкант на время отказался от идеи. Вернулся к опере в 1838 году, причём — интересное совпадение — годом позже познакомился с Екатериной Керн, дочерью музы Пушкина Анны Керн. К тому времени композитор был женат, но не ладил с супругой, и даже решил развестись. Екатерина же перенесла болезнь, и чтобы восстановить силы, по рекомендации врачей отправилась на юг России. В ночь, когда подруга уезжала из Петербурга, Глинка «в лихорадочном состоянии» сочинил финал оперы, послуживший основанием увертюры «Руслана и Людмилы».
Премьера состоялась в ноябре 1842 года. Постановка провалилась: на пятом акте зал покинула императорская семья. Тем не менее «Руслана и Людмилу» дали 32 раза за зиму. А подлинная слава догнала Глинку в Париже: там его «пропагандировал» новый приятель, композитор Гектор Берлиоз.
Позже были поездки в Испанию и Варшаву, где во время эпидемии холеры композитор-затворник написал романсы «Слышу ли голос твой» на стихи Лермонтова, «Заздравный кубок» по Пушкину и плясовую «Камаринская». Третьей оперой Глинки мог стать «Тарас Бульба», над которым он работал во Франции, но не хватило вдохновения. Последний год жизни Михаил Иванович провёл в Берлине, где и скончался в 1857 году.